ICC訊  法國芯片初創(chuàng)公司Arago近日獲得2600萬美元種子輪融資，用于開發(fā)代號為Jef的光基AI加速器。這家成立不足一年的公司宣稱，通過結(jié)合模擬/數(shù)字電子、硅光子和自由空間光學(xué)技術(shù)，其產(chǎn)品最終能將AI推理能耗降至當(dāng)前GPU的十分之一。

  與多數(shù)由光學(xué)研究者創(chuàng)立的光子計算公司不同，Arago的三位聯(lián)合創(chuàng)始人Nicolas Muller、Eliott Sarrey和Ambroise Müller均來自物理與AI研究背景。他們在創(chuàng)客空間相識，其中Sarrey與Müller分別曾在蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院從事硅光子與AI算法研究，現(xiàn)共同擔(dān)任公司CTO。CEO Muller表示，這種復(fù)合背景使團隊具備獨特視角。

  "我們采用自上而下的設(shè)計思路：首先明確高效推理模型的需求，再將其轉(zhuǎn)化為產(chǎn)品參數(shù)。"Muller向《EE Times》解釋道。他認為公司面臨的核心挑戰(zhàn)是確保光子計算芯片的可靠性，并使其性能與易用性足以融入現(xiàn)有AI技術(shù)生態(tài)。

  技術(shù)融合突破瓶頸

  Arago將Jef芯片稱為"多物理處理器"，因其整合了模擬/數(shù)字電子、硅光子與自由空間光學(xué)元件。Muller指出，自由空間光學(xué)中的空間光調(diào)制器（SLM）受調(diào)制頻率限制，而硅光子調(diào)制器則受制于制造工藝成熟度。"我們通過特定光學(xué)元件與標(biāo)準(zhǔn)硅工藝的結(jié)合，構(gòu)建了統(tǒng)一協(xié)調(diào)的架構(gòu)。"

  Muller強調(diào)，電子與光子技術(shù)的融合使該處理器能利用現(xiàn)有工藝制造，并兼容當(dāng)前部署環(huán)境。"從供應(yīng)鏈角度看，作為無晶圓廠企業(yè)，我們使用的某些組件和工藝直到一兩年前才達到足夠成熟且經(jīng)濟的水平。"這使得Arago與Lightmatter、Lightelligence等競爭對手相比，既有不同的技術(shù)起點，也具備差異化的技術(shù)路徑。

  軟件生態(tài)降低門檻

  目前Arago20人團隊中有半數(shù)專注于軟件開發(fā)。"我們不想讓用戶學(xué)習(xí)新語言或改變習(xí)慣。"Muller表示，"團隊正在構(gòu)建專用軟件棧，通過抽象化技術(shù)差異，使AI開發(fā)者僅需修改單行命令即可調(diào)用處理器。"

  雖然最終產(chǎn)品定位數(shù)據(jù)中心推理加速器，但Muller透露該技術(shù)未來可延伸至機器人等邊緣應(yīng)用。"數(shù)據(jù)中心關(guān)注能耗降低10-30倍帶來的規(guī)模效益，而對機器人而言，這種性能提升意味著原型與量產(chǎn)的差距。"盡管技術(shù)也可應(yīng)用于訓(xùn)練芯片，但考慮到構(gòu)建大型集群的系統(tǒng)級挑戰(zhàn)及市場競爭，該領(lǐng)域暫非重點。

  測試芯片已投入驗證

  Arago目前已在小型測試卡上運行Jef測試芯片，成功執(zhí)行多種AI模型推理。公司在法國、英國、美國和以色列設(shè)有技術(shù)中心，現(xiàn)有約20名員工。本輪融資將用于產(chǎn)品開發(fā)及各技術(shù)中心團隊擴張。

  本文作者Sally Ward-Foxton系《EE Times》AI領(lǐng)域?qū)Ｂ氂浾撸瑩碛?8年電子行業(yè)報道經(jīng)驗，曾為《Electronic Design》等多家媒體撰稿，持有劍橋大學(xué)電氣與電子工程碩士學(xué)位。