ICC訊 電信行業的一些公司滿足于少數幾家大型供應商。其他公司，比如陷入困境的Echostar，似乎每個部件都有多個供應商。然而，幾乎沒有一家公司愿意接受單一供應商提供關鍵部件或被認為具有戰略重要性的產品——尤其是當該供應商對你所在行業的承諾搖擺不定，而且它正在裁員數千人以維持運營時。

  然而，這似乎是愛立信在云無線接入網絡（RAN）技術市場上所面臨的情況。當然，這家供應商就是美國芯片制造商英特爾（Intel）。多年來，它一直是通用處理器買家的默認選擇，憑借其x86架構主導了市場。當愛立信開始認真考慮云RAN時，英特爾成為唯一可行的選擇。雖然該公司一直在研究替代方案，但這家瑞典公司的一份新白皮書顯示，目前沒有一種方案接近于取得成果。

  在半導體方面，云RAN用中央處理器（CPUs）有效地取代了專用5G中使用的專用集成電路（ASICs）。由于通用芯片市場顯然享有更大的規模經濟，支持者希望這種轉變能降低RAN成本。最初的目標之一是在與其他工作負載相同的IT平臺上托管RAN計算。集中基帶資源將變得更加容易，自動化將更加可行。在RAN市場萎縮的情況下，愛立信和諾基亞等廠商可以依靠規模更大的芯片行業，將研發支出轉移到ASICs以外的領域。

  理論上，RAN虛擬化還可以將軟件與硬件分離，將RAN功能轉換為可部署在任何CPUs平臺上的代碼。這一論點的持久問題是，幾乎沒有任何替代方案存在。標準普爾全球（S&P Global）的數據顯示，盡管英特爾多年來一直在緩慢失去市場份額，但到2024年底，它仍占服務器CPUs收入的三分之二。

  到目前為止，英特爾在服務器CPUs市場下滑的主要受益者是AMD，后者也依賴于相同的x86架構。但芯片制造商在授權Arm設計藍圖方面也取得了一些進展。Arm是一家總部位于英國的設計公司，由日本軟銀（SoftBank）持有多數股權。

  Arm的名字是一個俄羅斯娃娃的首字母縮略詞，代表高級RISC機器，其中RISC的意思是精簡指令集計算。RISC因其能效而備受贊譽，是x86復雜指令集計算（CISC）平臺唯一真正的架構替代品。RISC已經統治了智能手機應用處理單元的世界，就像CISC統治了個人電腦和服務器一樣。然而，盡管英特爾未能打入智能手機市場，但許多Arm授權商卻在個人電腦和服務器領域取得了收益，而英特爾卻付出了代價。值得注意的是，蘋果已經在其macbook上從英特爾轉向了基于Arm的內部CPUs。亞馬遜基于Arm的引力子芯片正在取代英特爾在數據中心的地位。

  但在愛立信的云RAN中，盡管這家瑞典供應商在技術上做出了努力，Arm在商業上仍然是隱形的。這種情況似乎也不可能很快改變。愛立信在其最新的白皮書中表示，雖然RISC是x86的一個有趣的“補充”，但在這些解決方案被廣泛部署之前，需要解決與生態系統支持、功耗和性價比相關的挑戰。

  就在三個月前，愛立信剛剛稱贊了虛擬RAN堆棧的技術進展，該堆棧可以部署在x86或Arm處理器上，只需進行很小的修改。愛立信的專家們對英偉達的表現尤其感到鼓舞。這家全球最大的芯片制造商（目前也是市值最大的公司）以其圖形處理單元（GPUs）而聞名，GPUs是人工智能（AI）的硬件基礎，它也提供基于Arm的Grace品牌CPUs。對愛立信來說，這些處理器似乎是英特爾至強處理器的可行替代品。

  愛立信最初的擔憂之一是基于Arm的CPUs缺乏RAN所需的功能。英特爾開發了一種名為AVX-512的附加指令集，用于向量處理，它本質上允許一次完成多個計算。這在第1層（RAN軟件中對計算要求最高的一類）中被證明是有價值的，并且減少了愛立信需要補充硬件加速器來支持眾多第1層任務的需求。基于Arm的CPUs似乎沒有一個很好的替代品。但最近，隨著英國芯片設計師對AVX-512的回答SVE2在各種Arm處理器中的加入，這種情況發生了變化。

  然而，一個尚未解決的技術挑戰是如何處理稱為前向糾錯（FEC）的第一層任務，在大規模5G部署中對任何CPU來說都太耗費資源了。到目前為止，愛立信一直依賴英特爾的硬件加速器來處理FEC。最初，芯片制造商將其提供在現場可編程門陣列（FPGA）上，這種芯片可以在發貨后進行修改。英特爾隨后轉向eASIC，介于FPGA和ASIC之間。FPGA和eASIC都在PCIe卡上提供，可連接到任何標準服務器。但在英特爾最新的RAN至強處理器Sapphire Rapids-EE和Granite Rapids-D中，FEC加速器已經與CPU集成在一起。

  無論這種方法的吸引力如何——愛立信現在批評外部加速器增加了延遲——沒有其他芯片制造商提供集成加速器的CPU。AMD猛烈抨擊這是一種供應商“鎖定”，使得更換供應商變得更加困難。愛立信可以將其經過調整的RAN軟件從Granite Rapids-D帶到Grace，但英特爾的FEC加速器必須被拋在后面。這就造成了愛立信和英偉達需要填補的功能空白。

  一種選擇是使用與Grace CPU集成的Nvidia GPU作為FEC加速器。但它看起來有問題，解釋了愛立信對能源消耗和成本的許多擔憂。愛立信在其白皮書中表示，在非常基本的層面上，與專用加速器相比，GPUs耗電很大。

  如果電信公司將GPUs用于人工智能推理和RAN計算，這種擔憂可能會減少。然而，除了英偉達之外，很少有股東相信這是有道理的。愛立信的觀點是，“這種動態共享的技術可行性尚未得到證實，它是否證明了在同一基礎設施上協調不同工作負載所增加的復雜性是合理的，這是一個懸而未決的問題。”

  愛立信可以轉而依靠外部專用加速器。但它現在已經發表了多篇白皮書來攻擊這種方法，認為加速器和CPU之間的連接會導致更高的延遲。向客戶解釋180度大轉彎可能會很尷尬。唯一的其他選擇是放棄加速器并在CPU上部署基于軟件的FEC。但愛立信似乎排除了這種可能性，稱預計對加速器的需求將會增長。在未來，除了FEC的功能，包括探測參考信號和加密，也將受益于加速器。

  不幸的是，這一切使得愛立信在云RAN方面嚴重依賴英特爾。盡管Granite Rapids-D現在看起來在技術上很有成就，但英特爾的財務狀況是任何合作伙伴都關心的問題。在過去的18個月里，該公司的股價下跌了一半，其季度凈虧損從去年同期的4.37億美元擴大到2025年前三個月的8.87億美元。

  容納英特爾RAN業務的網絡和邊緣組現在已經消失，其組成部分已被更大的集團吞并。這一舉動表明，英特爾首席執行官陳立步（Lip-Bu Tan）并不認為RAN是一個優先事項，去年有許多媒體報道稱英特爾正在努力剝離RAN資產。成本削減已進入超速狀態。英特爾的員工人數從2023年底的12.48萬人降至一年后的10.89萬人。計劃進一步裁員。

  英特爾未來的不確定性引發了愛立信收購部分RAN資產的傳言。但沒有任何一筆交易能讓愛立信控制英特爾業務核心的x86技術。今年早些時候，在多個CPU平臺上部署云RAN技術似乎是解決英特爾問題的首選方案。

  愛立信移動網絡業務集團前負責人Fredrik Jejdling在2月份表示：“我不知道這件事到底會如何發展——我沒有那個水晶球——但我也認為，通過協調軟件，我們已經把問題解決了一點。”5個月過去了，愛立信似乎仍然沒有太多選擇。